活塞式空压机需要用水冷却的部件有气缸、中间冷却器、后冷却器以及润滑油冷却器等。
对于气缸和中间冷却器来说，冷却的目的之一在于降低排气温度，使排气温度不超过允许范围。由此可知，活塞式空压机断水后，气缸和中间冷却器得不到冷却，而空压机的排气温度急剧升高。这不仅会造成气缸内润滑油失去润滑性能，使运动部件急剧磨损，而且会使润滑油分解，油中易挥发组分与空气混合，引起燃烧、爆炸等事故。
活塞式空压机的工作原理:在气缸内作往复运动的活塞向右移动时，气缸内活塞左腔的压力低于大气压力 p a ，吸气阀开启，外界空气吸入缸内，这个过程称为压缩过程。当缸内压力高于输出空气管道内压力 p 后，排气阀打开。压缩空气送至输气管内，这个过程称为排气过程。活塞的往复运动是由电动机带动的曲柄滑块机构形成的。曲柄的旋转运动转换为滑动——活塞的往复运动。
对于润滑油冷却器来说，空压机断水将使润滑油得不到很好的冷却，润滑油温度提高。这样，轻则使润滑油黏度下降，润滑性能变差，运动部件磨损加剧，降低机器寿命和增加功耗；重则使润滑油分解，油中易挥发组分混入空气中，引起一系列事故。
总之，活塞式空压机在运行中，冷却是必不可少的一个环节，应该时刻注意冷却水的情况，一旦断水必须马上停车检查